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 Les foires de Champagne
aux 12 ème et 13 ème siècles.
Les comtes de Champagne qui gouvernaient la région comprirent dès l’an 1000
l’importance économique du commerce à longue distance, et savent tirer parti de la
situation géographique des villes de Champagne. Sur la route vers l’Est de
l’Europe, elles sont en effet le passage obligé entre les ports de la mer du Nord et ceux
de la Méditerranée, entre les plaques tournantes du commerce que
constituent la Flandre et
l’Italie, tournées l’une vers l’Europe du Nord et de l’Est, l’autre
vers Byzance, l’Afrique et l’Orient. Provins est alors un carrefour de routes, où convergeaient 9 chemins
principaux et 11 secondaires.
Ils peuvent poursuivre un contrevenant dans toute
l’Europe. Les privilèges accordés par le comte aux marchands établissent vite la réputation de la foire, mue par une bonne
coutume commerciale. Les artisans de Provins sont dopés par ces échanges et l’industrie du drap
prend un
essor important, jusqu’à devenir une spécialité connue dans toute l’Europe. La foire
est aussi l’occasion de fête
avec des spectacles de musique et de jonglerie. |
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Ce site permet à la foire, deux fois par an, de
devenir un des hauts lieux du commerce en Europe, particulièrement aux 12ème et
13 ème siècles.
Les foires sont des lieux de commerce de gros. On ne vend pas au détail, cela est réservé aux marchés. On
achète par ballots, ou tonneaux. Le succès des foires de Champagne est dû en partie à la
protection que les comtes accordaient aux marchands. Ils le font d’autant plus de bonne grâce que les foires
les enrichissent. Ainsi les comtes ont organisé sur leur territoire les « conduits des foires ». Ils
font
escorter à leurs frais tout convoi de marchands désireux de se rendre à la foire. Dans les chemins difficiles et peu
sûrs du Moyen Age, où l’on met six semaines pour arriver de Navarre, cela
constitue un sérieux avantage.
Sur place, les comtes organisent la sécurité grâce à des gardes de foire et à leur lieutenants. Ils
jugent en
procès, exigent le paiement des droits de vente, président aux contrats,
réglent les litiges.
Il faut imaginer une extraordinaire cohue d’hommes
venant de tous pays qui échangeaient non seulement des marchandises mais aussi des idées. Ces foyers de
rencontre sont essentiels pour l’évolution des sociétés. Chaque pays y
va de son influence et la Champagne joue un rôle prépondérant dans le domaine de la littérature, de l’art et du goût.
Toute la richesse de l’occident naîtra de cette période faste, qui s’accompagne d’une demande culturelle de
plus en plus raffinée. De même, l’église importe d’Afrique de l’ivoire et des bois précieux et
d’Orient des pierres qui viennent décorer les objets religieux. Cette période du commerce florissant s’acheve
progressivement au cours du 14ème siècle, lorsque les routes du commerce européen
évoluent avec le
passage des Alpes par les cols, et l’utilisation accrue du détroit de Gibraltar.
Les guerres de religion, les épidémies et l’abolition des privilèges aux marchands porte le coup de grâce aux
foires de Champagne, celle de Provins, mais aussi celle de Troyes, de Lagny et de Bar-sur-Aube.
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